在中國古代的傳統文化中，燒香拜佛這種儀式，一直在人們的心中地位不低。在古代，民眾經常將「燒高香」掛在嘴邊，尤其是在碰到倒霉事情的時候。
燒香看似簡單，其實講究卻非常多，為何每次均點三炷香？三炷香各自代表什麼意義呢？
香文化
香文化的起源可以上溯到遠古時期，在原始社會，人們尚處粗放的生存狀態，對大自然充滿敬畏，一些帶有香氣的植物便成為聯繫神靈的媒介。考古發現6000年前的上海嵩澤遺址祭壇上就有燃燒的痕跡，這是中國最早使用香料進行禮儀活動的證據。
當時的人們生活艱苦，對未知的自然力量極為敬畏。他們會選擇一些氣味芳香的植物，認為它們蘊含著神奇的力量。在重要的祭祀活動中燃燒這些香植，用香傳達對神靈的敬意。這種原始的崇拜儀式，是中國香文化的濫觴。
到了周代，王室貴族會在祭天活動中焚燒香料，以香傳遞祭品芬芳，「升香」以祀天地。當時的香料多取自當季自然生長的植物。香料的稀缺決定了早期香文化僅供上層享用。周代君主通過焚燒香料升香祭天，已經形成一定儀式。
他們認為香可以把祭品的芳香傳達到天空，取悅上蒼。這成為早期香文化主要功能之一。由於香料稀有昂貴，普通百姓很難接觸使用。香文化在這個時期還主要局限在王室貴族的祭祀活動中。
春秋戰國時期，隨著社會發展，香從祭祀向生活娛樂用途擴展。考古出土的戰國香爐表明，個人使用香的習俗初步形成。《楚辭》描繪當時上層社會已使用香料尋樂。戰國時期，社會生產力有所提高，使更多人有機會接觸香料。
香不再是王室專利，開始有限地進入普通民眾生活。出土的香爐表明，人們初步會在日常生活中使用香料。《楚辭》中的描寫反映，上層貴族已經將香作為日常娛樂活動的一部分，這標誌著香文化功能的擴展。
漢代香文化出現繁榮。漢武帝崇尚仙術，弘揚焚香，使其從皇室走向民間。佛教的傳入也推動了香文化的蓬勃發展。漢武帝對長生不老之術著迷，中國的香文化在他推動下進入鼎盛時期，他下令在宮廷和民間廣泛採用香料，用香來祈求長生。
佛教東傳中國，佛寺香火也傳入民間，香文化藉助佛教廣為傳播，魏晉南北朝時，上流社會使用異域香料較為普遍。到了隋唐時期，社會財富積累使不同階層都有香料消費能力，焚香成為一種生活方式。
魏晉南北朝時期，隨著「胡漢文化的交融，許多來自異域的香料傳入中國。上層貴族們競相購買異香以彰顯身份。到了隋唐時期，社會已比較富裕，不同階層都有條件購買香料。在這個時期，焚香逐漸從貴族活動變成普通百姓的日常生活一部分。
宋元明時期，香文化日趨成熟，大量香文化書籍問世，焚香技藝日臻成熟。明代海禁結束後，中國內地輸入大量異域香料，宋元明時期，中國香文化發展到空前繁榮的狀態。
大量關於香的書籍問世，表明人們對香文化的重視。各類香料大量進入中國，焚香技藝日趨精湛。明朝中期海禁撤銷，使大量外來香料湧入中國內地。這一時期的香文化極為繁榮昌盛。
道教三炷香的意義
焚香在中國流傳已久，可追溯到先秦時期，早在《周禮》中就有「燔香」的記載。在我國的傳統文化中，它是一個包含豐富內涵的儀式。焚香儀式中常見的「三香」，源自中國本土宗教道教的文化積澱，道教「天人合一」的哲學觀念通過這個細節得到了充分的體現。
道教認為「道生一，一生二，二生三，三生萬物」，「三」在道教思想中代表生成萬物的重要意義。道教寺廟被稱為「三清觀」，正是因為「三」有著代表天、地、人三才的寓意，它構成了生成世間萬物的基礎。
道教的主神也是三位「三清」神。在道教的日常宗教活動中，普遍要求信徒「三叩九拜」，這同樣反映了「三」在道教中的崇高地位。在道教焚香儀式中，香的數量多選擇三根或三的整數倍。點燃三根香，分別對應天、地、人三才，它們共同組成人世間的存在。
道家認為，人世間的事情結果順遂，需要天時、地利、人和三個方面同時配合，點燃三香，正是為了祈求天、地、人三才的和諧統一，使自己的事業能夠順利。道教焚香非常強調儀式感，每根香之間的距離不能超過一寸，插香的順序也講究綱舉。
一般是先在香爐中間插一香，代表天地之間，其次在右邊插一香，代表地上的萬物，最後在左邊插一香，代表人的存在。這同樣體現了天、地、人的順序。另外，焚香所用香料多選擇天然植物，代表著順應自然萬物的本性。
點燃香火後要將明火熄滅，不能用嘴吹滅，因為將口中的氣體視為污穢之氣，會玷污神靈。道教焚香中「三香」的習俗，將抽象的宇宙生成觀念，通過儀式細節生動地表現出來，使「天人合一」的理念深入人心，這種文化積澱，成就了中華民族獨特的精神標識。
佛前三炷香的意義
佛教徒在佛前燒香，通常會點燃三根香，第一根香插在中間，代表向佛陀學習，追求覺悟，不被迷惑，第二根香插在右側，代表遵循正法，不走邪路，第三根香插在左側，代表向僧人學習，保持內心的清凈。這三根香分別對應著對佛、法、僧三寶的膜拜。